Западная Африка исторически наиболее активно и рано осваивалась в качестве "пространства господства" империями Европы Нового времени. Именно сюда прежде всего (за исключением африканского Средиземноморья) пришли европейцы, именно здесь между ними разворачивалась наиболее яростная борьба в Новое время за один из главных тогда ресурсов — контроль сфер влияния на работорговлю.

В колониальную эпоху происходил ожесточенный раздел уже не сфер влияния, а колониальных территорий в регионе. Причем главные роли здесь играли Франция, Великобритания и в меньшей мере Португалия. В Западной Африке в сферу французской колонизации входили прежде всего Мали, Нигер, Сенегал, Камерун, Гвинея, Бенин, Того, Кот Д.Ивуар, Буркина Фасо, в сферу британской — Гана, Нигерия, Сьерра-Леоне, Гамбия, в сферу португальской — Гвинея-Бисау.

В постколониальную эпоху, наступившую в регионе в основном в 50.60-х годах ХХ века, в регион, как, впрочем, и во всю Африку, крайне активно входят две сверхдержавы — СССР и особенно США. Их действия по разделу и укреплению сфер влияния приводят к созданию некоей относительной макрорегиональной и государственной устойчивости, которая позволила даже ряду политических теоретиков высказывать победные реляции о невероятно стремительном выходе Африки "из тьмы колониального средневековья на свет современности".

Однако первые же годы после распада биполярного мира показали, что подобные реляции были явно преждевременны. И дело не только в том, что Африка, и в том числе Западная Африка, не способна существовать в государственных формах без великодержавного патронажа. Дело еще и в том, что великодержавный патронаж в постъялтинском мире очень быстро трансформировался в борьбу за неоколониальный передел всех наследств этого мира. По всей планете, и в Африке тоже. И Западная Африка ощутила этот процесс в полной (быть может, даже в большей, чем другие регионы) мере, в форме крайне острых и кровавых конфликтов. Наиболее значительные конфликтные зоны последнего времени в регионе — Сьерра-Леоне, Гвинея-Бисау, Либерия, Нигерия. Но и не только они.